Urodzony 22 kwietnia 1937 w miejscowości Neptune w stanie New Jersey. Aktor, reżyser, scenarzysta i producent filmowy.
Dziesięć razy nominowany do Oscara, trzy razy zdobywał statuetkę. Wychował się na Wschodnim Wybrzeżu. Zapalony kinoman, w
liceum pracował jako pomocnik kierownika w kinie. W wieku lat siedemnastu wyjechał do Kalifornii. W 1956 zatrudnił się jako
goniec w MGM. Dorabiał też jako ratownik.
Przez pewien czas studiował aktorstwo. Na scenie zauważył go Roger Corman i zaproponował główną rolę w filmie The Cry Baby Killer. Później zagrał jeszcze w kilku filmach Cormana, a do jednego z nich (Podróż) sam napisał scenariusz. W 1963 Nicholson zadebiutował jako scenarzysta filmem "Thunder Island".
Momentem przełomowym w jego karierze okazał się film Easy Rider. Od tego filmu jego sława rosła, mógł odrzucać proponowane role (m.in. w Ojcu chrzestnym i Czasie Apokalipsy). W 1960 poślubił Sandrę Knight, z którą ma córkę Jennifer. Małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1968. Dwa lata później na poznał aktorkę Susan Anspach, która w grudniu 1970 urodziła mu syna Caleba. W 1973 Jack zaczął się spotykać z aktorką Anjelicą Huston. Rozstali się w 1990, kiedy Jack dowiedział się, iż zostanie ojcem dziecka Rebeki Broussard - aktorki i modelki.